Les stéréotypes sont des représentations culturelles communes qui aident à comprendre ce qui nous entoure. Le stéréotype est en effet une forme de catégorisation permettant d'organiser notre pensée et conséquemment, notre façon d'agir.
Nous percevons les gens à partir de stéréotypes pour tenter de donner un sens au monde qui nous entoure. En quelque sorte, ces stéréotypes nous permettent d'évoluer à l'aise dans notre milieu en nous permettant de nous faire une « image » d'autres groupes :
• Qui est cette personne ?
• Comment la juger ?
• Pourquoi agit-elle ainsi ?
• Que puis-je attendre d'elle ?
• Comment cela va-t-il se passer entre nous ?
• Pourquoi est-elle comme ça ?
De fait, il est difficile de ne pas voir des stéréotypes partout dans notre quotidien (école, travail, quartiers, médias, etc). Mais attention ! Même s'ils se basent en principe sur des observations réelles, les stéréotypes peuvent déformer la réalité lorsqu'ils sont le fruit de jugements :
• réducteurs (qui excluent les valeurs idéologiques ou culturelles des autres groupes);
• globaux (qui font preuve d'un manque de sensibilité aux différences entre les groupes);
• immuables (qui rejettent toute nouvelle information qui obligerait à les redéfinir);
• tendancieux (qui se fondent sur des caractéristiques supposées, et non pas réelles).
Le mot stéréotype a pris secondairement un sens péjoratif en devenant une catégorisation abusive. Les stéréotypes sont souvent une source de préjugés dans les relations interpersonnelles et intercommunautaires. Contrairement aux stéréotypes, les préjugés s'appuient sur des idées préconçues, des clichés, des jugements sans fondements qui, souvent, nous font adopter une attitude négative envers une personne, un groupe, une institution ou tout un milieu social. Le préjugé est aussi une généralisation erronée et rigide.
Les sentiments les plus souvent associés aux préjugés peuvent aller du simple inconfort en présence d'un membre de l'autre groupe, à la méfiance, à la peur, au dégoût et à l'hostilité. Les préjugés peuvent également se manifester dans les comportements verbaux (injures) et non verbaux (évitement) qui expriment l'antipathie éprouvée à l'égard des membres d'un groupe rejeté.
